最近常聽到「元宇宙」這個名詞，全球科技大廠積極發展元宇宙，到底元宇宙是什麼？它又會用在什麼地方呢？
元宇宙（Metaverse）一詞最早出現在尼爾史蒂芬森（Neal Stephenson） 1992 年的科幻小說《潰雪Snow Crash》，書中的Metaverse一詞，指的是一個完全虛擬的世界，人們在其中可以化身為各種存在。
《潰雪》的故事背景起於全球經濟崩潰之後，整個世界被大型企業所掌控。書中提及的Metaverse是一個巨大的虛擬城市， 使用者以個人電腦連接，並在其中擁有一個虛擬化身。在這個世界裡，使用者可以成為任何樣子，唯一的限制是身高。透過護目鏡般的設備，使用者可以徜徉在虛擬世界中，而使用的設備將會影響到虛擬化身的呈現品質。
書中的主角在現實社會中是一名披薩外送員，但在Metaverse裡則是一名傳奇刀客，符合「能成為任何存在」的設定。而「潰雪」一詞則是一種病毒，不只能在網路上傳播，也會影響到現實世界。
元宇宙乃是透過物聯網、AI、數位分身等工具，將虛擬與現實世界相互結合，只要戴上 AR 眼鏡、VR 裝置或是利用手機即可及時操控遠端工具並最佳化於真實世界，如同在手機上使用應用程式般直覺。
想像常用的 Facebook、LINE 等雖然方便卻又各自獨立，無法共通好友，也無法跨平台聯繫，而元宇宙則是消弭了這中間壁壘分明的界線，就像一個入口，打開門就能徜徉在各平台間，與過去平台主導的方式大相逕庭，改為以使用者為主體。
2018年上映的電影《一級玩家 Ready Player One》描繪2045年，人們因為逃避現實的混亂、破落，而投入虛擬網路世界「綠洲」尋找創辦人藏匿的寶物，找到可以擁有5000億的遺產及虛擬世界的控制權。在這虛擬世界可隨意修改外觀，從酷企鵝、電玩角色到各種奇形怪狀的存在都能選擇。另一個重點是其獨立的經濟系統，玩家可以在其中進行交易或是獲取貨幣。獨立的經濟體系，也被視為元宇宙必備的元素。
最直接的具體案例就是 Roblox 平台
Roblox成立於2004年，是全球最大的社群互動、遊戲創作平台，開發者可以在Roblox中創作遊戲，分享個人的虛擬角色，用戶則可以透過手機、電腦來探索這個世界。尤其在疫情期間用戶數更是飆升 82%，並且在2021年3月成功在紐約證交所直接掛牌上市，月活躍用戶達到1.6億人，成為全球元宇宙第一股。
元宇宙的世界中，必然要有大量的「內容」，龐大的需求只能倚靠UGC（User Generated Content，用戶生產內容）或AIGC（AI生產內容）來支撐。如果說VR/AR設備是Metaverse時代的硬體設備、是入口般的存在，Roblox就是內容生態，就是虛擬世界內的一切。畢竟唯有愈加豐富的內容，才能讓用戶在虛擬世界中待得越久。
舉例來說，如果真的有了Metaverse的世界，誰來建造《一級玩家》中的賽車遊戲、舞廳、戰場？玩家自製或AI製作是目前的解答。
Roblox執行長大衛・巴祖基（David Baszucki）曾說：「元宇宙是科幻作家和未來主義者構想了超過30年的事情。現在，擁有強大的算力的設備普及化、網路頻寬進一步提升，實現元宇宙的時機已經趨於成熟。」上述這段言論也寫在Roblox的招股書中，但更重要的可能是大衛・巴祖基所說的這句話：「我們（Roblox）是Metaverse的引領者。」
從《潰雪》中，我們看到的是元宇宙的雛形；在《一級玩家》裡，更清楚地用影像展現出元宇宙的模樣，也演示了進入元宇宙的方法、虛擬世界運作的模式；而在Roblox身上，則是除了硬體之外，內容面的呈現。綜合3者的敘述，我們大致上可以預測元宇宙定義是： 透過設備（電腦、VR或其他）進入的虛擬世界，在其中有豐富的內容可供探索，也有獨立的經濟體系支撐整個世界的運作。重點是它並不是真實世界的附屬，而是同等的存在。
臉書、輝達（NVidia）、微軟都宣布要進軍、建構「元宇宙」。臉書創辦人祖克伯說「元宇宙」將是下一代的網際網路（Internet），將在5年內將臉書轉化為元宇宙公司。輝達執行長也表示元宇宙的經濟規模將會大於實體經濟。
輝達（NVidia）在2021年 8 月發表的 3D 即時模擬與協作平臺 Nvidia Omniverse 也被視作元宇宙的具象化。輝達對元宇宙的定義與臉書雷同，視之為共享的 3D 虛擬世界，讓使用者身歷其境，並可進行互動與協作。這是個不受限於任何應用或地點的平台，且最終將逐漸發展成跟現實世界一樣豐富的另一個世界。
簡單來說，元宇宙就是一個沒有界線、城牆的虛擬世界，用戶可以盡情地以虛擬化身於其中進行社交、討論、遊戲，甚至商務會議、消費等，運用範圍很廣泛，且不僅是消費用，就連用在工業、商業部分也頗具潛力，受到全球科技廠商的看好。目前雖侷限於區塊鏈底層基礎設施的問題還施展不開手腳，或許在不久的將來，我們就能打破藩籬進行跨平台交流。
另外，元宇宙不需要獨立於實體世界，透過擴增實境（AR）技術，夢境與現實可以融合在一起，讓人們的物理生活也更豐富有趣。舉例來說，在家裡煮飯，口味或許可以接近餐廳的水準，但裝潢、擺盤、氛圍卻很難與餐廳相比。透過元宇宙與AR，我們可將自己沉浸到精緻舒服的餐飲環境，家中簡單的料理，感覺就像是在餐廳裡享受一般。
元宇宙的形成，牽涉到VR、感測元件、雲端服務、遊戲廠商、5G傳輸、AI技術、社交平台、NFT、區塊鍊等。現階段看來還需要一段時間才能蓬勃發展，但虛擬世界的擴展是無法擋的趨勢，讓我們密切注意未來的發展方向。
